Og som vi allerede for lengst har erfart; Thailand skuffer aldri. Første stopp er elefantleiren i Mae Sa, hvor vi får overvære morgenbad og oppvisning. Vi har opplevd dette flere ganger før, og ja, det er en skikkelig turistgreie. Men uten turistene og inntektene de bringer hadde elefantenes situasjon vært mye verre, så vi velger å bidra ved å bli med. Men uansett er det alltid like gøy å oppleve de majestetiske dyrene og samarbeidet med mohoot’ene; som er deres omsorgsfulle og myndige trenere, ofte sammen for livstid.

Bussturen videre er en naturopplevelse. Gjennom det frodige og kuperte fjellandskapet passerer vi små landsbyer med vinkende, glade barn, ris- og grønnsaksdyrkende bønder med tunge bører, vakker utsikt som belønning etter en snirklete fjelletappe tilbakelagt i annet gir. Rafting med gummibåt er neste stopp. Et populært sted for dette er Mae Taeng. Thaiene står nesten i kø for en tur i de store, fargerike gummibåtene nedover strømmen i elven. Dem som ikke har penger til å bli med i en båt, kan kose nedover strømmen i en bilring. Alle som kjenner thaienes ”sanook”, som er deres ord for å ha det gøy, vet at de drar den så langt de kan, når de kan! Elven byr ikke på så store utfordringer, men igjen er det landskapet og naturen som gjør dette til en hyggelig avveksling på turen.

Stemningen stiger ytterligere når vi etter ca.11 mil nærmer oss Pai, den lille byen i dalen med samme navn. Byen ligger halvveis mellom Chiang Mai og Mae Hong Son, der hvor veien krysser Pai elven, som engang var en viktig ferdselsåre i denne delen av landet. Pai er det naturlige stoppestedet for alle som vil oppleve Thailands mange miniritetsbefolkninger. Stadig flere turister finner veien til denne delen av Thailand, og Pai har dermed utviklet seg til å bli en liten by med en herlig internasjonal, men slækk og bohemaktig atmosfære. I Pai bor det i overkant av 2.500, de fleste bønder, men etter hvert flere og flere lever av turistene. Byen bærer naturlig nok preg av dette, skilt og menyer på engelsk, 7-11 er selvfølgelig på plass, det finnes flere gode overnattingsmuligheter, og et stadig økende tilbud turer og utflukter. Det er likevel veldig stille og fredelig her, søndag hele uken, tenker vi når vi rusler gatelangs.

Turen går videre, og på veien til Mae Hong Son stopper vi i flere små landsbyer, hver av dem har sitt språk, sin kultur og klesdrakt. Fjellfolkene har vandret i dette området i hundrevis av år, og geografisk sett hørte de opprinnelig hjemme i det som i dag er Kina og Burma. De har ikke automatisk Thailandsk statsborgerskap, men lever innenfor Thailands grenser. Man deler dem gjerne i 7 hovedgrupper, men innenfor disse finnes det en rekke variasjoner som har utviklet seg gjennom tidene. De største gruppene er Akha, Hmong, Lahu, Lisu, Yao, Lawa og Karen.
Vi stopper i en Black Lahu landsby, som nok ikke har de mest fargerike og kunstneriske draktene, og dermed ikke er like godt kjent som f.eks Akha stammen, som er mest kjent for sine metall og pengeprydede hode plagg. I en annen landsby møter vi en Akha befolkning, men en helt annen enn den mest kjente varianten. Vi fanger en hel familie i fotolinsen, de stiller seg høytidelig opp med alvorsfylte ansikter. Selvsagt får de se i kameradisplayet når seansen er over, og selvsagt bryter smilene frem når de får se seg selv på den lille skjermen, som er dagens absolutte høydepunkt for alle, både foran og bak kameraet! I motsetning til Akha familien vi har møtt, er Padongstammen verdenskjent. De holder til i flere små landsbyer i området mellom Mae Hong son og ved elven helt på grensen til Burma. De tilhører Karen folket, som opprinnelig er fra Burma.

REISEN TIL MAE HONG SON:
Mae Hong Son kan nåes både med fly fra Chiang Mai og via landeveien. Flyturen tar ca. 40 minutter, og velger du landeveien er avstanden 200 km. Det finnes rutebuss fra Ching Mai, men turen tar lang tid, og de fleste turister leier heller en egen bil, eller kjøper en pakke med reisen, overnatting og utflukter inkludert. Kjøper du en pakkeløsning er det vanlig å stoppe underveis i fjelllandsbyer, besøke en dryppsteingrotte og en hellig fiskegrotte. En god ide kan være å kjøre landeveien til Mae Hong Son, og returnere til Chiang Mai med fly.